De 1 aprilie (sper sa nu fie o gluma) Australia a renuntat la programul Project Air 7003, de ameliorare a capacitatilor de informare si supraveghere (ISR) terestra si maritima ale Royal Australian Air Force.
Programul includea un numar de 12 UAV-uri de tip General Atomics MQ-9B SkyGuardian la un pret estimat de 1,3 miliarde de dolari australieni, adica 980 mil. US$.Proiectul Air 7003 Faza 1 face parte din Programul Integrat de Investitii (IIP), UAV-urile comandate fiind planificate pentru intrare in uz de la jumatatea anului 2025.
Departamentul de Stat al SUA autorizase achizitia in aprilie anul trecut, dupa intarzieri in formularea cererii de catre australieni. Initial se dorise semnarea contractului in 2018, insa au existat controverse legate de operarea UAV-ului deasupra zonelor urbane. De fapt, chiar zborul demonstrativ planificat de producator deasupra zonelor urbane din San Diego, SUA, nu a putut fi efectuat in 2020, din cauza presiunior comunitatii, fiind nevoie de a redepune cerere de autorizare de zbor de test deasupra zonelor dens populate.
Decizia de se echipa cu UAV MALE inarmat a fost luata de Australia in 2015, General Atomics fiind anuntati ca si castigatori ai selectiei in 2018.
De atunci, producatorul a colaborat cu Royal Australian Air Force pentru a perfectiona si adapta MQ-9B la cerintele acestora din urma. S-a convenit instalarea unui sistem adecvat de comunicatii prin satelit si inarmarea cu rachete care indeplinesc cerinte speciale. Intre timp, personal apartinand RAAF a fost dislocat Marea Britanie si in SUA pentru a se familiariza cu operarea UAV General Atomics.
Pana in acest moment, doar 10 milioane de dolari australieni (aproximativ 7,4 mil.USD) au fost cheltuiti in cei aproape 10 ani ai programului.
Fondurile programului oprit vor fi realocate catre proiectul guvernamental REDSPICE (Resilience, Effects, Defence, Space, Intelligence, Cyber, and Enablers) pentru a creste capacitatile ofensive cyber ale Australian Signals Directorate. Acest program are si el alocate 10 miliarde de dolari australieni si prevede inclusiv dublarea numarului angajatilor acestui directorat.
Ramura australiana a programului MQ-9B urma sa aibe sediul la Edinburgh, Australia de Sud. General Atomics a dorit crearea unui centru international de servicii in Adelaide. Compania americana ar fi cheltuit aproximativ 30 de milioane de dolari pe proiectul australian pe parcursul ultimului deceniu, bani care nu vor putea fi recuperati.
MQ-9B australiene trebuiau echipate nu doar pentru misiuni de recunoastere, ci si de lovire a tintelor, rachetele Hellfire fiind printre optiunile de armament.
Decizia australienilor vine oarecum in contrapondere cu cea de achizitionare a UAS-urilor Insitu Integrator, mai mici si destinate doar misiunilor de recunoastere, fara capacitatile extinse ale MQ-9 Reaper.
Marius Zgureanu
Surse:
. https://www.thedefensepost.com/2022/04/06/australia-skyguardian-drone-project/
. https://australianaviation.com.au/2021/04/us-approves-sale-of-mq-9b-reaper-drones-to-australia/