Secretarul USAF – Deborah Lee James – a dat publicitatii noua denumire a viitorului LRS-B (Long Range Strike Bomber): B-21
Intr-un discurs sustinut la Air Force Association’s Air Warfare Symposium pe 26 februarie, functionarul american a prezentat un desen conceptual al noii generatii de bombardiere care vor fi construite de Northrop Grumman. Totusi USAF inca nu a decis asupra numelui, secretarul facand chiar apel la aviatori pentru a veni cu sugestii.
„So we have an image, we have a designation, but what we don’t yet have, we don’t yet have a name…and this is where I’m challenging and I’m calling on every airman today … to give us your best suggestions for a name for the B-21, America’s newest bomber.”
James a explicat de asemenea ca B-21 poarta amprenta lui B-2 Spirit si ca, desi inca nu exista un prototip al aparatului, conceptul artistic prezentat se bazeaza pe cel initial al programului: “The B-21 has been designed from the beginning based on a set of requirements that allows the use of existing and mature technology.”
Purtatorul de cuvant al companiei Northrop Gruman – Tym Paynter – a accentuat importanta contractului pentru B-21, bombardierul fiind preconizat sa intre in serviciu la jumatatea anilor 2020.
“Northrop Grumman is proud to serve as the prime contractor for the B-21 Bomber, in partnership with the U.S. Air Force, to deliver a capability that is vital to our national security…any further questions should be directed to the Air Force.”
USAF, sub presiunea legiuitorilor si a unor ofiteri in retragere, a promis sa dea publicitatii mai multe informatii despre B-21 in martie. Programul in sine, trecut deja prin procesul de protest legal al Lockheed Martin dupa atribuirea castigatorului in octombrie 2015, mai are de confruntat inca o opozitie serioasa in Congres. John McCain, Presedintele Comitetului Serviciilor Armate din Senat, tocmai a afirmat ieri, joi 25 februarie, ca va bloca Air Force in a folosi un contract de tip „cost-plus” pentru LRS-B, deoarece considera guvernul responsabil pentru depasirea bugetului alocat.
Contractul initial consta din doua parti. Prima faza EMD (Engineering and Manufacturing Development) este un contract (in valoare de 21,4 miliarde de dolari plus…”incentive fees”) ce incurajeaza industria sa atinga tintele de costuri, calendar si performante preconizate.
A doua faza implica optiuni pentru LRIP (Low Rate Initial Production) de 5 aparate si apoi de 21 din cele 100 (suma totala fiind speculata de unii analisti la 80 miliarde).
Costul pe unitate al fiecarui B-21 trebuie sa fie egal sau mai putin de 550 milioane dolari pe aparat (511 milioane la nivelul anului 2010, adica 564 milioane conform anului 2016), la o achizitie de 100, acest lucru fiind considerat mai ieftin decat B-2 (la bursa zvonurilor „valorand” intre 1 si cel mult 2 miliarde pe unitate, in mare parte fie secretomaniei din jurul tehnologiei stealth, fie faptului ca din cele 132 de unitati initial preconizate s-au construit doar 21 – ramanad 20 dupa pierderea lui Spirit of Kansas in februarie 2008, la Andersen AFB – Guam).
B-21 se doreste a inlocui venerabilele B-52 Stratofortress, B-2 Spirit si B-1B Lancer (care va ramane in dotare pana in 2040).