Conform celor de la Breaking Defense, US Navy a dat undă verde operaționalizării navei fără echipaj de luptă împotriva minelor marine – Unmanned Influence Sweep System (UISS) despre care am mai vorbit și noi pe site aici. Asta în ciuda problemelor semnalate în martie anul curent.
Unmanned Influence Sweep System (UISS)
Pe 22 iulie 2022 US Navy a aprobat IOC sau „initial operational capability” sau „capacitatea operațională inițială” (într-o traducere mot-a-mot) pentru sistemul fără echipaj de dragare prin influență mai sus menționat. Asta înseamnă că au oamenii și logistica minim necesare pentru a-l opera, fie de la bordul navelor de luptă de clasă Freedom sau Independence (LCS) sau de la bordul oricărei alte nave care dispune de mijloacele necesare lansării sale la apă (navele amfibii de exemplu), fie independent, de la țărm.
În cazul navelor de clasă Freedom sau Independence, UISS este o componentă esențială a modului de luptă împotriva minelor marine, unul foarte important în condițiile în care bătrânele Avenger și elicopterele MH-53E sunt la sfârșit de carieră. De altfel, toate componentele acestui modul – elicopterul MH-60S Block 2 dotat cu sistemele aferente pentru detecția și clasificarea minelor precum și sistemul de neutralizare a minelor, inclusiv a celor de fund – Airborne Mine Neutralization System (AMNS), UISS, un vehicul submersibil autonom, fără echipaj, dotat cu un sonar tractat AN/AQS-20C și un vehicul submersibil autonom, fără echipaj – Knifefish vor trece printr-o serie de teste complexe în cursul acestui an în vederea obținerii capacității operaționale inițiale pentru întregul modul.
Pe 28 iulie, căpitanul Godfrey Weekes implicat în programul UISS a declarat: „Over the years, the program has worked tirelessly to mature and field the UISS system that will keep the Navy’s most valuable asset, our sailors, safer by keeping them out of the minefield. With this declaration, the program is inching closer toward system-wide IOC for the MCM MP.”
Un contract în valoare de până la 122 milioane USD pentru a produce trei unități a fost semnat cu șantierul naval Bollinger și include și opțiunea de a achiziționa șase până la 24 de unități. Atribuirea acestui contract către Bollinger a fost o surpriză în condițiile în care cei de la Textron au avut o importantă contribuție la acest program.
Rămânem în zona vehiculelor fără echipaj și aflăm tot de la Breaking Defense că americanii testează intens un sistem de navigație autonomă pe navele de tip EPF – Expeditionary Fast Transport. Este vorba de EPF-13 USNS Apalachicola pentru care șantierul Austal a semnat un contract în valoare de 44 milioane USD în iunie 2021. Mai multe detalii aici.
EPF-13 USNS Apalachicola va fi prima navă operațională de mari dimensiuni deținută de US Navy și capabilă să navigheze în regim integral autonom în largul mării, un important pas înainte de la Sea Hunter și suratele ei din programul Overlord.
Conform ofițerului US Navy care supraveghează programul a declarat că, „the autonomous capabilities being demonstrated by this prototype system represent a major technological advancement for the EPF platform, the Navy at large and our industry partners. EPF-13 will be the first fully operational U.S. naval ship to possess autonomous capability including the ability to operate autonomously in a commercial vessel traffic lane.”
Urmează mai multe serii de teste ce se vor desfășura pe parcursul acestei veri, inclusiv noaptea și în condiții meteo grele. Testele vor fi supervizate și de L3 Harris și General Dynamics care vor asista marina SUA.
Totodată, continuă studiile dedicate unui nave mari fără echipaj, program botezat de US Navy drept Large Unmanned Surface Vessel iar cei de la Austal sunt și ei implicați alături de alte nume mari din industria de profil americană.
De altfel, cele patru nave fără echipaj definitivate până la această dată – Nomad, Ranger (ambele din programul Overlord) și Sea Hunter și Sea Hawk au fost masiv implicate în exercițiul RIMPAC 2022. Americanii vor să vadă cum pot fi folosite navele fără echipaj în cadrul unor acțiuni de luptă pentru a putea face ajustările necesare întrucât au planuri ambițioase în domeniu. De altfel, contraamiralul Casey Moton care conduce programul pentru nave fără echipaj și nave mici de luptă (LCS, Constellation) a declarat ziariștilot prezenți că cele patru și-au dovedit fiabilitatea și capacitățile de navigație autonomă iar încărcăturile de luptă s-au dovedit relevante din punct de vedere operațional. Dar nu chiar totul a mers perfect și se pare că au fost și probleme de comunicații cu ocazia RIMPAC 2022.
Până una alta, UISS este primul vehicul fără echipaj care a reușit să treacă de testele necesare operaționalizării sale a mai declarat Moton.
„It’s the first unmanned craft there. Clearly it’s got a different mission: it’s under local control of the asset that it’s operating from, whether it’s an LCS or a vessel of opportunity or the pier. So it’s a different autonomy problem, it’s executing a mine warfare mission in a traditional sweep pattern and not straying too far from its host platform. Reaching that milestone for any USV is important in building trust and confidence in the unmanned systems that will be so important to the future fleet. This craft, having it IOC, which means it’s through test, which means we have numbers fielded, which means we have trained crews, which means we have logistics set up … It’s just a huge milestone to get that done for our first surface MCM platform,” a mai declarat Moton.
Mai multe informații despre activitatea navelor fără echipaj cu ocazia RIMPAC 2022 puteți citi în acest articol de pe Defense News.