Lideri ai fortelor aeriene mai mici sunt ingrijorati ca vor fi obligati sa reduca drastic orele de zbor ale aparatelor de lupta proprii datorita cresterii costurilor achizitiilor si operatiunilor si tari care nu demult detineau forte aeriene insemnate, recunosc ca nu mai pot sa-si acopere toate misiunile pe care le indeplineau inainte, odata cu trecerea la Joint Strike Fighter (JSF).
Liderii programelor de dotare cu aparate de generatia a V-a admit ca respectivele costuri operationale proiectate pentru F-35 nu sunt deloc usor de suportat, in timp ce promit ca se lucreaza la scaderea acestora. Dar un contractor major al programului F-35 din Statele Unite a spart tacerea si a pus la indoiala eficienta investitiei masive a Pentagonului in reducerea sectiunii transversale radar (RCS), tehnologia dominanta a lui JSF.
Majoritatea comunitatii de aparare a SUA “a pierdut contactul cu realitatea” in ceea ce inseamna stealth, a spus un director executiv al Raytheon in aceasta luna, in cadrul Conferintei de Aparare IQ International Fighter. Michael Garcia, managerul senior al departamentului de dezvoltare pentru radare cu scanare electronica (AESA), din cadrul companiei, a sugerat ca senzorii cu raza lunga si armamentul, impreuna cu sistemele de razboi electronic ar trebui sa fie considerate parte a invizibilitatii “stealth”, in loc sa se bazeze total doar pe RCS.
Comparand razele de detectie si ale armelor, cat si RCS-ul, Garcia a argumentat ca “esenta stealth este ca cercurile Albastre [pentru raza de detectie si armament] trebuie sa obtina impact asupra celor Rosii inainte ca cele Rosii sa detecteze’’ si ca bruiajul, senzorii si armamentul afecteaza aceste calcule.
“Nivelul RCS-ului nu s-a imbunatatit”- a spus Garcia – si nu poate fi imbunatatit in mod considerabil in timpul vietii aparatului. ”Este stantat-in-timp cu data pe care a avut-o la iesirea din fabrica. A avut loc o revolutie in detectie” a tintelor cu RCS mic, intre timp, a adaugat el, citand dezvoltarea ruseasca a unui radar operational, mobil VHF AESA (AW&ST, Septembrie 2, pagina 28) si interesul renascut pentru sistemele de cautare si identificare in infrarosu. “Stealth conventional este vulnerabil la detectia in banda joasa”, a spus Garcia. “Si scenariul generatiei a 5-a a devenit invechit in ultimii 5 ani.” El a mentionat darele de condensare si vortexurile vizibile ca semnaturi ce nu sunt afectate de reducerea RCS. Alti analisti au observat urmele dense ale vortexurilor de la varfurile aripilor, vizibile in multe din pozele lui F-35 din timpul zborurilor.
Raytheon este unul din partenerii majori ai programului F/A-18E/F Super Hornet si detine si o portiune mai mica din afacerea cu F-35. Totusi, acum este prima data cand un contractor SUA a iesit in fata cu declaratii critice directe la argumentele forte ale constructiei JSF.
Faptul ca clientul principal in materie de avioane multirol al lui Raytheon este US Navy poate fi de asemenea important. La conferinta, directorii executivi apropiati de procesul de achiztie al Navy au spus ca acest serviciu nu a facut o greseala birocratica cand a solicitat in octombrie un numar de F/A-18 in anul fiscal 2015. « Eroarea a fost totusi ca a devenit publica », a spus un oficial, adaugand ca solicitarea a fost anulata sub presiunea USAF si USMC. Aceiasi executivi au confirmat ca procesul de memorandum-obiectiv al programului alternativ al US Navy, care priveste cheltuielile daca taierile Actului Controlului Bugetului raman in vigoare, include optiuni de amanare a F-35 pentru 2-3 ani.
Totusi, un manager senior al programului F-35 a spus la conferinta ca este “caustic de optimist”, ca proiectul va primi note mai bune in urmatorul raport de la Michael Gilmore, directorul de teste operationale si evaluare al Pentagonului, la inceputul anului viitor. Gilmore a avertizat in iunie ca software-ul a fost in urma cu timpul si ca limitele de orar pentru integrarea armamentelor a fost deja depasit (AW&ST, Iulie 1, pagina 23).
Capitanul Paul Overstreet, managerul de program al sistemelor de armament, recunoaste anumite riscuri cu privire la livrarea la timp a software-ului block 3F care intruneste specificatiile initiale ale aparatului. Ofiterul de program este increzator ca softul 2B interimar si 3I vor ajunge la timp pentru USMC si USAF pentru a declara capabilitatea operationala, dar pachetul 3F ramane « foarte dependent » de performanta pachetelor interimare. In acelasi timp, programul inca incearca sa ajunga din urma situatia Sistemului de Informatii Logistice Autonome, sistemul de planificare de la zbor al misiunilor si sistemul de management al sanatatii aparatului. Overstreet recunoaste ca estimarile de costuri operative „nu se sustin”, dar adauga ca un efort la nivel inalt pentru reducerea costurilor este…pe vine.
Orarul de performanta al lui JSF este important pentru Royal Air Force, care se apropie de decizia din 2015 cu privire la retragerea ultimelor sale 3 escadrile de Tornado GR4, conform Air Commodore Dave Waddington, comandantul flotei de Tornado. Doua din cele cinci escadrile GR4 (compuse fiecare din 12 aparate) se retrag anul viitor si, « exista un plan al datei de iesire din serviciu a lui Tornado » pentru ca RAF adauga numere si capabilitati la forta sa de Typhoon, dar acel plan va fi « validat sau ajustat » in urmatoarea revizuire de plan pentru apararea strategica a UK in 2015.
Migratia RAF de la forta Tornado/Typhoon catre forta Typhoon/JSF va fi gestionata « incat sa ofere un timp suficient pana cand capabilitatile oferite astazi de Tornado sa fie trasferate gradual catre alte platforme », a spus Waddington. Desi Typhoon este un aparat cu totul remarcabil, el subliniaza ca acesta este “o platforma superba aer-aer”, in timp ce JSF va fi “capabilitatea noastra top-end in transformarea RAF, gandita sa fie folosita impotriva unei game foarte largi de tinte, atat aer-aer cat si aer-sol”. Acest lucru sugereaza ca serviciul ar putea sa treaca misiunile executate astazi de Tornado catre JSF in loc sa sa le extinda pe cele aer-sol ale lui Typhoon.
Provocarea, adauga Waddington, “este ca nu cumparam prea multe F-35, cel putin pentru o perioada”. UK achizitioneaza un lot initial de 48 aparate, echipand o unitate de conversie operationala si doua escadrile care “vor avea acelasi antrenament si se vor imbarca [pe noul portavion Queen Elisabeth] pentru aceeasi perioada de timp, » a spus el. Cu o escadrila operationala imbarcata, britanicii mai raman cu una la sol gata sa fie desfasurata oricand.
Natura complementara a lui Typhoon si a JSF-ului este de asemenea cheia planurilor Italiei, conform Colonelului Vito Cracas, comandantul 36th Fighter Wing a Fortelor Aeriene Italiene. ”JSF nu are capabilitate high-end de operatiuni aer-aer ”, a spus el la conferinta. « Avem nevoie de ambele modele”.
Forte aeriene mai mici nu au aceasta optiune. Curtea de Audit a Olandei a notat intr-un raport recent ca planificata forta aeriana nationala de 37 F 35A va permite, conform Ministrului Apararii, desfasurarea sustinuta a doar 4 aparate pentru suportul operatiunilor coalitiei, in timp ce e nevoie si de apararea spatiului aerian national si aliat. Acest lucru, adauga Curtea, presupune ca Olanda va trebui sa imparta responsabilitatea pentru apararea si politia aeriana cu Belgia, subiect al unor negocieri aflate in desfasurare.
Belgia insasi planuieste sa emita o cerere pentru informare in legatura cu un nou aparat de vanatoare la inceputul anului 2014, cu scopul de a retrage aparatele F-16 incepand cu 2023, conform Colonelului Fred Vansina, Seful de Stat Major al Componentei Aeriene a Belgiei. Serviciul are 54 F-16 active si 5 aparate in rezerva. Numarul minim de aparate « depinde de ce tip de aparat alegem », spune Vansina si de abilitatea de a imparti operatiunile, iar ca in cazul Olandei, « ar putea si ar trebui sa aiba un impact asupra numerelor ».
Delegatii din celelalte forte aeriene mai mici –incluzand Columbia si Ucraina- au fost chiar mai nesiguri cum ar putea/dori sa-si inlocuiasca aparatele. Generalul-Locotenent Craig Franklin, comandantul 3rd Air Force a USAF si al Fortelor Aeriene US in Europa, a sugerat chiar o solutie mai dura: sub un concept « smart defense », „nici chiar fiecare natiune nu are nevoie de o forta aeriana” a spus el.
Delegatii Romaniei au izbucnit in apaluze prelungite, declarand ca noi suntem deja in fata altora, desfiintandu-ne in avans Fortele Aeriene…
Articol original de Bill Sweetman (Aviation Week & Space Technology, 25 noiembrie 2013),
tradus de Razvan Mihaeanu.