Cu ce ne imbie Northrop…
Dupa ce pietele financiare americane s-au inchis marti-seara, Secretarul Apararii Ash Carter si conducerea USAF au anuntat ca Northrop a batut alianta Boeing/Lockheed Martin pentru contractul Long Range Strike Bomber – considerat ca fiind cea mai mare afacere militara de cand LM a castigat batalia pentru Joint Strike Fighter (JSF) in urma cu mai bine de un deceniu, deoarece suma vehiculata pentru intreaga viata a programului se invarte in jurul a 55 de miliarde dolari.
Northrop – a sasea mare companie de armament la nivel global (in urma cu 5 ani era a 5-a) – are acum binecuvantarea Pentagonului sa construiasca o noua flota de aeronave care sa inlocuiasca imbatranitele B-52 si B-1 ce ar trebui sa fie retrase cam la jumatatea anilor 2040. Fiind constructor al invizibilului B-2 Spirit, Northrop a invins intr-o competitie ce a durat luni in plus fata de timpul prevazut initial.
Mostenirea
USAF a cerut doua institutii independente sa studieze estimarile programului; proiectiile „binomului” au dat ca rezultat faptul ca fiecare stealth bomber va costa 511 milioane dolari (la nivelul anului 2010) daca sunt construite 100 de bucati – categoric mai putin decat proiectia initiala de 550 milioane ceruta de Secretarul Apararii de atunci, Robert Gates. Acest lucru se traduce in 564 milioane dolari pe aparat in anul fiscal 2016.
Costul pe unitate al programului LRS-B este mai mare prin comparatie cu B-1, dar semnificativ mai mic decat 1,5 miliarde dolari cat costa un singur B-2, conform unor surse din USAF. Costul total al dezvoltarii va fi de asemenea mai mic decat cel similar al B-2, in jur de 23,5 miliarde dolari (n.n. – cu ocazia asta va prezentam un clip cu B-2 care a fost difuzat recent de Northrop).
Ce se presupune pana acum despre „B-3”, desi Gen. Robin Rand, comandantul Global Strike Command inca neaga ca un nume a fost decis de biroul sau (n.n. – o fi vazut filmul „Broken Arrow”)?
- 2025 este anul in care se asteapta ca noul bombardier sa primeasca capabilitatea operationala, desi Rand a indicat ca aceasta data nu e batuta in cuie.
- Conform Lt.Gen. Arnold Bunch – vicepresedintele achizitiilor militare – cele doua echipe au oferit propuneri ce contin toate detaliile partenerilor industriali, ceea ce inseamna ca furnizorii pentru subcomponente precum motoarele, avionica si alte subsisteme, de exemplu, au fost deja decisi. Totusi, Bunch a spus ca informatiile in aceasta privinta vor ramane secrete din motive de siguranta.
- Zvonistica printre unii experti chemati de presa sa-si dea cu parerea dupa anunt se invarte in jurul ideii ca noul bombardier va cara cu 20% mai putin armament si pe distanta standard tot cu 20% mai mica decat B-2; UCLASS (derivat probabil din UCAV demonstratorul X-47B) fiind considerat prea mic iar B-2 prea mare.
- Desi primele zboruri vor avea piloti la bord, e posibil ca aeronava sa aiba optiunea de a fi pilotata fie in regim UAV fara „sapiensi” la bord, fie manual.
- Desi bombardierul nu va fi certificat din start sa aiba incarcatura nucleara, optiunile de software si hardware dedicate pentru aceasta posibilitate vor fi produse pentru primele aeronave.
- Atacul electronic va fi o componenta „robusta”.
- Capabilitatea open-arhitecture, ce va permite viitoare adaugiri/imbunatatiri cu costuri mai mici, reprezinta o cerinta importanta pe care s-au concentrat cei de la USAF.
UCAV X-47B
Unul din motivele pentru care programul LRS-B este intr-un stadiu atat de avansat il constituie faptul ca la carma se afla Rapid Capabilities Office, un „mic” grup din cadrul USAF ce se ocupa de achizitii, acest „club” fiind responsabil pentru programe secrete precum cel al lui X-37B „space plane”. In acest moment, desi nu exista nici o dorinta de a schimba actualul management, e posibil ca Pentagonul sa reevalueze optiunea in timp ce programul evolueaza.