Semiconductorii sunt un subiect foarte la modă zilele acestea și pe bună dreptate. Nimic nu prea mai mișcă în prezent fără aceste piese pe care le găsim în tot mai multe bunuri. Pandemia, războiul comercial dintre China și SUA sau seceta din 2021 din Taiwan au evidențiat riscuri globale pe care fiecare națiune încearcă să le administreze în cel mai bun mod posibil.
Unii inclusiv în moduri care aduc cu domeniul științifico-fantastic… Astfel, aflăm de pe Defense News că, divizia din Marea Britanie a Northrop Grumman se asociază cu firma britanică Space Forge, un startup care intenționează să fabrice semiconductori pe orbită. Mai multe detalii despre Space Forge găsiți aici.
Companiile au anunțat semnarea unui „Acord de colaborare” pe 12 septembrie 2023, cu ocazia DSEI din 2023. Prin acest acord, Northrop va oferi consultanță tehnică și de afaceri, va colabora la proiectare și testare și va oferi instruire pentru Space Forge privind dezvoltarea microelectronicii.
„Fabricarea pe orbită are potențialul de a deschide o gamă largă de oportunități în mai multe sectoare industriale”, a declarat Steve Krein, vicepreședintele Northrop pentru spațiul civil și comercial, într-o declarație din 12 septembrie. „În calitate de lider mondial în domeniul explorării spațiale și al serviciilor pe orbită, așteptăm cu nerăbdare să colaborăm pentru a dezvolta în continuare această piață emergentă.”
Space Forge a fost înființată în 2018 cu ambiția de a dezvolta o navă spațială care să poată fabrica materiale de înaltă performanță pe orbită. Vehiculul său – ForgeStar – a cărui primă lansare este așteptată în cursul acestui an – este proiectat să rămână pe orbită până la șase luni în timp ce își îndeplinește misiunea de fabricare și apoi să se întoarcă pe Pământ cu tot cu materialele produse.
Cei de la Space Forge pleacă de la premisa că microgravitația și vidul din spațiul cosmic ar putea conduce la producția unor materiale de calitate superioară și ar putea îmbunătăți eficiența anumitor procese de producție, precum imprimarea 3D.
Deși conceptul nu este nou, evoluțiile tehnologice din ultimele decenii și scăderea costurilor de lansare au făcut ca acest lucru să devină relativ fezabil – în special pentru industriile semiconductoarelor și farmaceutice.
David Pile, director regional pentru sectorul de afaceri spațiale al Northrop în Marea Britanie, Europa, Orientul Mijlociu și Africa de Nord, a declarat că, deși semiconductorii construiți în spațiu vor fi inițial mai scumpi de produs din cauza costului de trimitere pe orbită și de pe orbită, obiectivul este de a extinde capacitatea în cadrul acestor sectoare specializate pentru a o face mai accesibilă.
David Pile a caracterizat acordul cu Space Forge ca fiind primul pas al unui parteneriat care ar putea în cele din urmă să consolideze lanțul de aprovizionare cu semiconductori al companiei. Northrop deține în SUA două fabrici unde produce cipuri semiconductoare care sunt în cele din urmă integrate în sistemele de armament majore.
Colaborarea cu firma britanică se reduce momentan la acordarea de consultanță. David Pile a declarat că Northrop nu s-a angajat să facă o investiție financiară în acest start-up.
„Fabricarea în spațiu este un domeniu care credem că va crește masiv în următoarele câteva decenii, așa că suntem foarte dornici să lucrăm cu ei”, a spus Pile. „Având în vedere câte sisteme electronice construim în cadrul companiei, există o mulțime de aplicații în care acest lucru este posibil să schimbe regulile jocului.”
În opinia mea, aceasta ar putea fi și adevărata miză a unor baze permanente pe Lună: obținerea unor produse “exotice” de înaltă performanță folosind resurse locale și condițiile de mediu specifice satelitului, gravitația scăzută prin comparație cu Pământul și vidul cosmic. Recunosc, ideea mi-a venit citind o carte științifico-fantastică pe care de altfel vi-o și recomand: Artemis de Andy Weir.